Van Grieks, 'δημοκρατíα' wat bestaan uit 'δημος' (die mense), en 'κρατειν' (om te regeer), en die suffiks 'íα'; dit beteken dus "Regering deur die mense".
In 'n demokrasie is die eerste minister dikwels die leier van die grootste party, maar in gevalle waar 'n koalisie regeer, is dit nie noodwendig die geval nie.